笠戸丸から見た日本―したたかに生きた船の物語

「したたかに生きた船の物語」、まずこの副題に魅せられた。以前、黒馬の一生を追った映画に心打たれた経験からである。果たせるかな、初期にカザンだったこの船の生涯も波乱に富む。彼女は1900（明治33）年、ロシア義勇艦隊の一艦として、イギリス・ニューカッスルはタイン河口の造船所で進水した。義勇艦隊の基地オデッサへの処女航海にタイン河を後にする。「石炭と煤で汚れたこの河は、水の黒さに似ず鮭の名所で、毎年遡上してくるという。しかし、カザンが鮭のように再び故郷の河に戻る日はこなかった。」で、第2章が結ばれている。この句は1945年8月9日、ロシア参戦の翌日、奇しくもロシア軍の爆撃によって45年の生涯をカムチャッカ沖に、鮭缶満載のまま終えた２6章「最後の航海」の伏線かと後に思って胸に響いた。最初はオデッサと極東の旅順軍港間のロシア兵員輸送船。日露戦争の旅順陥落で日本軍に捕獲され笠戸丸と改名。病院船、客船、移民船、蟹工船、武装商船として明治・大正・昭和の激動期を最期まで仕えた。運命の波間に揺れたその活躍自体ノンフィクションとして読み応えがあるが、第２の柱の価値はやはり主題の通り、笠戸丸に併走する日本の現代史の駒々だ。歴史を船からみて、庶民の姿が見事に浮かんでくる。本書は特に南米移民の苦難の足跡に詳しい。太平洋戦争の表舞台での敗戦記は耳目にする機会が多いが、晩年日本海から北洋にかけての裏舞台に黙々と生死を懸けた彼女の航跡も手に汗を握る感懐がある。更に第３の柱として、著者が膨大な資料に目を通し、関係者に会い、内外の故地を踏査して調べた研究者魂がある。縁あって著者が昔ふと目にして興味を持った「笠戸丸」の僅か１語をキーとして、その後生涯かけて謎解きをしたこの大作は、調査研究とはかくあるべしの模範でもある。卒業論文や自分史を書く人、指導する人には、ぜひ参考にしてもらいたい１冊である。（白河正）